Principio ecológico que establece que la presencia, el rendimiento y la supervivencia de las especies vienen determinados por el intervalo (mínimo a máximo) de condiciones ambientales o recursos dentro del cual los individuos pueden persistir; el rendimiento decae al acercarse o sobrepasar los límites de tolerancia, provocando estrés o mortalidad fuera de esos límites.

Principio

El rendimiento de una especie a lo largo de un gradiente ambiental es unimodal: existe un rango óptimo con rendimiento decreciente hacia los límites inferior y superior de tolerancia; ambos extremos pueden generar estrés y reducir la aptitud.

Demostración

Escenario ilustrativo: Un pez de agua dulce muestra crecimiento máximo a temperaturas moderadas; a temperaturas más bajas el metabolismo se reduce y a temperaturas más altas la limitación de oxígeno y el estrés térmico disminuyen la supervivencia — las poblaciones sólo persisten dentro de la gama de tolerancia térmica de la especie en ese hábitat.

Aplicación incorrecta

Usar un único valor medio ambiental (p. ej. temperatura media) para predecir el éxito de una especie ignora la variabilidad, los refugios microhábitat y la forma de la curva de tolerancia, conduciendo a evaluaciones de idoneidad incorrectas.

Consecuencia

La ley fundamenta evaluaciones de idoneidad de hábitats, decisiones de traslocación de especies y planificación de conservación al enfatizar límites y umbrales más que condiciones medias.

Inversión

Los límites de tolerancia pueden desplazarse por aclimatación, adaptación local o termorregulación conductual; la heterogeneidad a pequeña escala (microhábitats) puede permitir la persistencia fuera de las estimaciones de tolerancia a nivel poblacional.

Límite

Dentro: respuestas fisiológicas individuales y supervivencia a corto plazo a lo largo de gradientes abióticos (temperatura, salinidad, humedad, pH). Caso límite: distribuciones poblacionales formadas por la combinación de límites de tolerancia y de interacciones bióticas (competencia, depredación). Fuera: procesos como la deriva genética que no se explican directamente por rangos de tolerancia ambiental.

Tensión semántica

Existe tensión entre descripciones basadas en tolerancia centradas en límites abióticos y conceptos de nicho que integran interacciones bióticas, contingencias históricas y restricciones de dispersión.

Síntesis

La ley de Shelford replantea la idoneidad como dependiente de rangos y umbrales: la gestión y la modelización deben representar límites, variabilidad y potencial de aclimatación en lugar de confiar únicamente en condiciones medias.