Un programme cellulaire régulé par lequel les cellules épithéliales perdent leur polarité apico‑basale et leurs adhérences intercellulaires, diminuent les marqueurs épithéliaux et acquièrent des caractéristiques mésenchymateuses telles qu'une motilité accrue, une invasivité et une production de matrice extracellulaire ; les transitions se situent sur un spectre allant du partiel au complet et sont dépendantes du contexte.

Principe

L'EMT résulte d'un reprogrammation transcriptionnelle et post‑transcriptionnelle (activation de facteurs associés à l'EMT et suppression des protéines de jonction épithéliale) qui modifie l'organisation du cytosquelette et les interactions cellule‑matrice, permettant la migration et la plasticité phénotypique utiles au développement, à la réparation, à la fibrose et au cancer.

Démonstration

Scénario illustratif : lors de la cicatrisation, des cellules épithéliales de surface réduisent transitoirement l'expression d'E‑cadherine et adoptent un phénotype partiellement mésenchymateux et mobile pour recouvrir la plaie ; après réépithélialisation, elles retrouvent des caractéristiques épithéliales (transition mésenchymateuse‑vers‑épithéliale).

Mauvaise application

Supposer que l'EMT est un simple commutateur binaire requis pour la métastase ou assimiler toute augmentation de la motilité cellulaire à l'EMT sans preuves moléculaires de perte de marqueurs épithéliaux et d'activation du programme mésenchymateux.

Conséquence

L'EMT contribue physiologiquement à la morphogenèse et à la réparation mais, lorsqu'elle est persistante ou dysrégulée, favorise la fibrose, l'invasion des cellules cancéreuses et la résistance aux traitements ; cibler l'EMT nécessite de prendre en compte la plasticité cellulaire et les effets possibles sur les processus réparateurs normaux.

Inversion

La transition mésenchymateuse‑vers‑épithéliale (MET) et les états d'EMT partiel montrent la réversibilité et le spectre ; le contexte (signaux microenvironnementaux, état épigénétique) détermine si l'EMT est transitoire ou soutenue.

Limite

Clairement incluse : cellules épithéliales présentant perte de jonctions cellule‑cellule, diminution des marqueurs épithéliaux et gain de fonctions mésenchymateuses. Cas limite : cellules exprimant un mélange de marqueurs épithéliaux et mésenchymateux (EMT partiel). Clairement exclue : cellules mésenchymateuses de souche qui n'ont jamais été épithéliales ou comportements migratoires transitoires sans changement de marqueurs.

Tension sémantique

Tension entre préserver l'intégrité épithéliale pour la fonction tissulaire et permettre la plasticité épithéliale nécessaire au développement et à la réparation ; l'inhibition thérapeutique de l'EMT peut nuire aux processus bénéfiques.

Synthèse

L'EMT se considère mieux comme un spectre de plasticité épithéliale — un programme transcriptionnel adaptatif pouvant être transitoirement bénéfique (développement, réparation) ou pathologique (fibrose, cancer) selon sa régulation, sa réversibilité et le contexte microenvironnemental.