Une technique d’épidémiologie de terrain visant à identifier, lister, informer et surveiller les animaux et les personnes exposés ou ayant été en contact avec un cas confirmé afin d’interrompre les chaînes de transmission par isolement, traitement, vaccination ou surveillance.

Principe

En identifiant et en prenant en charge en temps utile les contacts pendant la fenêtre d’infectiosité — par quarantaine, tests, prophylaxie ou vaccination — la recherche des contacts réduit la transmission secondaire et peut diminuer l’incidence si la détection des cas et le suivi sont rapides par rapport à la dynamique de transmission.

Démonstration

Scénario illustratif : la confirmation d’un cas sur une exploitation mixte entraîne la recherche des travailleurs et des animaux ayant eu des contacts directs durant la période infectieuse ; les contacts listés sont testés, mis en quarantaine ou surveillés et reçoivent prophylaxie ou vaccination si nécessaire ; parce que les contacts sont identifiés et gérés avant d’infecter d’autres, la transmission secondaire diminue.

Mauvaise application

Déduire un risque de transmission élevé de toute co‑présence sans tenir compte du moment ou de la voie d’exposition (par exemple considérer une brève co‑présence en dehors de la fenêtre infectieuse comme équivalente à un contact direct) ; l’erreur consiste à omettre la notion de période infectieuse et d’exposition significative lors de la définition des contacts.

Conséquence

Une recherche des contacts efficace peut interrompre des chaînes, réduire la taille d’un foyer et concentrer les ressources limitées sur les individus à haut risque ; elle demande beaucoup de ressources, exige des tests et une adhésion en temps utile, et devient moins efficace si le repérage des cas est lent ou si la transmission asymptomatique est fréquente.

Inversion

La recherche des contacts perd de son efficacité si un agent présente un intervalle sériel très court, une transmission asymptomatique importante, ou si l’incidence dépasse la capacité d’identifier et de prendre en charge les contacts ; dans ces cas, des interventions au niveau de la population (p. ex. vaccination large ou restrictions de mouvement) peuvent être nécessaires.

Limite

Clairement dans : identification active et suivi de personnes/animaux répondant aux critères d’exposition pendant la période infectieuse d’un cas ; cas limite : systèmes de notification passifs qui enregistrent des expositions mais ne suivent pas les contacts ; clairement hors : dépistage de surveillance de routine ou surveillance environnementale non liée à des cas identifiés.

Tension sémantique

La recherche des contacts se situe à l’intersection du respect de la vie privée individuelle et de l’avantage collectif d’interrompre la transmission, et entre l’ambition de précision (contacts significatifs) et la pression opérationnelle d’inclure un large éventail d’expositions.

Synthèse

La recherche des contacts est la plus efficace lorsque les cas sont détectés tôt, que les périodes d’infectiosité sont bien comprises et que la capacité opérationnelle permet un suivi rapide ; son utilité décroît lorsque la transmission devient trop rapide ou diffuse pour être retracée par contacts identifiables.