Un proceso en el que parte o la totalidad del efecto de una exposición sobre un desenlace se transmite a través de una variable intermedia (el mediador) que es causada por la exposición y a su vez afecta el desenlace.

Principio

El efecto total de una exposición puede descomponerse en efectos directos (no a través del mediador) e indirectos (a través del mediador); ajustar por un mediador elimina la componente indirecta de la estimación del efecto de la exposición.

Demostración

Escenario ilustrativo → Exposición: mayor actividad física. Reconocimiento → La actividad física reduce el peso corporal (mediador), y menor peso reduce la presión arterial. Acción → Un análisis de mediación estima el efecto indirecto vía peso y el efecto directo independiente del peso. Consecuencia → Los resultados indican si las intervenciones deben dirigirse al mediador, a la exposición o a ambos.

Aplicación incorrecta

Tratar a un mediador como confundidor y ajustarlo cuando la pregunta es sobre el efecto total. Esto elimina el efecto indirecto y puede hacer creer erróneamente que la exposición no tiene efecto.

Consecuencia

El análisis de mediación aclara mecanismos y puede identificar objetivos intermedios para intervención; un ajuste mal aplicado puede ocultar el impacto causal total o introducir sesgo si existe confusión mediador–desenlace no controlada.

Inversión

Si la relación mediador–desenlace está confundida por una variable no medida anterior o posterior a la exposición, el ajuste simple es inválido; los métodos causales de mediación requieren supuestos (no confusión mediador–desenlace no medida, orden temporal correcto) que, si se violan, invalidan las estimaciones.

Límite

Claramente dentro: una variable causada por la exposición que influye causalmente en el desenlace. Caso límite: una variable parcialmente causada por la exposición y parcialmente preexistente — la clasificación depende del modelo causal. Claramente fuera: un confundidor preexposición o un modificador de efecto que no está en la vía causal.

Tensión semántica

Interés en descomponer efectos (mecanismo) frente a interés en el efecto total para políticas; ajustar por mediadores ayuda la comprensión mecánica pero puede chocar con estimar el impacto total.

Síntesis

La mediación localiza dónde ocurren los efectos en la cadena causal: informa mecanismos y diseño de intervenciones, pero exige supuestos causales estrictos para evitar descomposiciones sesgadas.