Un processus par lequel une partie ou la totalité de l'effet d'une exposition sur un résultat est transmise par une variable intermédiaire (le médiateur) qui est causée par l'exposition et influence à son tour le résultat.

Principe

L'effet total d'une exposition peut se décomposer en effets directs (non via le médiateur) et effets indirects (via le médiateur) ; ajuster pour le médiateur retire la composante indirecte de l'estimation de l'effet de l'exposition.

Démonstration

Scénario illustratif → Exposition : augmentation de l'activité physique. Reconnaissance → L'activité physique réduit le poids (médiateur), et un poids réduit diminue la pression artérielle. Action → Une analyse de médiation estime l'effet indirect via le poids et l'effet direct indépendant du poids. Conséquence → Les résultats indiquent si les interventions doivent cibler le médiateur, l'exposition ou les deux.

Mauvaise application

Traiter un médiateur comme un confondeur et l'ajuster alors que la question porte sur l'effet total. Cela élimine l'effet indirect et peut laisser croire à tort que l'exposition n'a pas d'effet.

Conséquence

L'analyse de médiation clarifie les mécanismes et peut identifier des cibles intermédiaires d'intervention ; un ajustement mal appliqué peut masquer l'impact causal total ou introduire un biais si le médiateur–résultat est confondu et non contrôlé.

Inversion

Si la relation médiateur–résultat est confondue par une variable non mesurée pré- ou post-exposition, l'ajustement simple est invalide ; les méthodes causales de médiation exigent des hypothèses (pas de confusion non mesurée médiateur–résultat, ordre temporel correct) qui, si violées, invalident les estimations de médiation.

Limite

Clairement inclus : une variable causée par l'exposition qui influence causalement le résultat. Cas limite : une variable partiellement causée par l'exposition et partiellement préexistante — la classification dépend du modèle causal. Clairement exclu : un confondeur pré-exposition ou un modificateur d'effet qui n'est pas sur le chemin causal.

Tension sémantique

Volonté de décomposer les effets (mécanisme) versus volonté d'estimer l'effet total pour la politique ; ajuster pour des médiateurs aide la compréhension mécanistique mais peut entrer en conflit avec l'estimation de l'impact total.

Synthèse

La médiation situe où les effets se produisent dans la chaîne causale : elle éclaire le mécanisme et la conception d'interventions mais requiert des hypothèses causales rigoureuses pour éviter des décompositions biaisées.